Dorindu-se o demonstrație de forță și un exemplu de hotărâre al națiunii americane față de amenințările la adresa securității, Forțele Aeriene ale SUA, pe 2 decembrie 2022, au prezentat oficial conceptul numit ”B-21 Raider”, primul bombardier strategic complet nou care nu face parte din vechile generații și care se vrea un avion special conceput pentru a deveni coloana vertebrală multifuncțională a flotei de bombardiere strategice modernizate.
Deși nu se așteaptă ca B-21 să fie operațional și introdus în serviciu în următorii câțiva ani, ceremonia oficială de prezentare a produsului, organizată de Northrop Grumman Corporation la unitățile sale de producție din California, este o piatră de hotar semnificativă în efortul Forțelor Aeriene de a moderniza capacitățile de luptă strategice.
B-21 este proiectat pentru a fi o platformă de luptă aeriană de ultimă generație, mai capabilă și mult mai versatilă, care va înlocui treptat bombardierele vechi B-1 Lancer și B-2 Spirit aflate acum în serviciu.
Conform cerințelor de proiectare, B-21 este un bombardier stealth cu rază lungă de acțiune, foarte capabil și cu posibilități enorme de supraviețuire, capabil să livreze o combinație de muniții convenționale și nucleare. Aeronava va juca un rol major în sprijinirea obiectivelor de securitate națională americane și participă activ la completarea securității aliaților și partenerilor americani de pe tot globul.
Înalți oficiali ai Apărării SUA notează că Strategia Națională de Apărare și alte analize indică necesitatea unui bombardier ca B-21 și este nevoie presant de capacitățile sale.
„B-21 Raider este primul bombardier strategic după mai mult de trei decenii”, a declarat secretarul Apărării, Lloyd J. Austin, în timpul ceremoniei.
„Este o dovadă a avantajelor pe termen lung ale Americii în materie de ingeniozitate și inovație. Și este o dovadă a angajamentului în timp al Departamentului de a construi capacități avansate care vor întări posibilitățile Americii de a descuraja agresiunea, astăzi și în viitor.”
B-21, a spus Austin, „este modul de a descuraja în cel mai clar mod american. … Acesta nu este doar un alt avion. Nu este doar o altă achiziție. … Este întruchiparea hotărârii Americii de a apăra republica pe care o iubim cu toții. Este o dovadă a strategiei noastre de descurajare – cu capabilitățile de a o susține, de fiecare dată și oriunde.”
Lumea și amenințările sale s-au schimbat dramatic de la introducerea ultimului bombardier nou în 1988, celebrul B 1-B Lancer, la fel ca și modul în care Forțele Aeriene, alte servicii militare americane și aliați lucrează împreună ca o forță comună, multi-domeniu.
Înaltul oficial al apărării spune că sunt necesare noi concepte și inovații pentru a face față noilor amenințări emergente.
„Acest spirit inovator se află în spatele nostru chiar acum”, a declarat șeful de stat major al Forțelor Aeriene, generalul CQ Brown, Jr., reporterilor cu puțin timp înainte de dezvăluirea avionului.
„Gândiți-vă la ceea ce putem face în timp scurt cu oamenii de aici de la Northrop Grumman, în colaborare cu Forțele Aeriene ale Statelor Unite pentru a aduce o capacitate superioară de luptă folosind o abordare digitală care este nouă și diferită de tot ceea ce avem și există în acest moment.” Am făcut din orice program un program major și asta face parte din spiritul Raider”, a spus el.
B-21 este primul bombardier cu un concept total nou care a fost introdus de la sfârșitul Războiului Rece. Oficialii Forțelor Aeriene au în vedere o flotă finală de cel puțin 100 de aeronave, cu un cost mediu unitar de achiziție de 692 de milioane de dolari (de bază fiind valoarea dolarului din anul 2022).
„Când vorbim despre accelerarea schimbării, acest lucru înseamnă să poți avea acest tip de capacitate foarte rapid și să o adaptezi față de orice fel de amenințare”, a spus Brown în întâlnirea sa cu reporterii. „Și așa că astăzi, sunt foarte încântat că aducem B-21 Raider în viitor. Va fi coloana vertebrală a flotei noastre de bombardiere.”
Aeronava este proiectată cu calități stealth actualizate și posibilități flexibile în misiune, despre care liderii seniori din Forțele Aeriene și din cadrul Departamentului de Apărare spun că sunt necesare pentru a atinge obiectivul SUA de a obține o descurajare integrată și, dacă este necesar, capacitățile necesare pentru a răspunde cu succes la agresiune oriunde în lumea în orice moment.
Bombardierul B-21, vorbind chiar de unitatea lansată pe 2 decembrie, este unul dintre alte șase aparate aflate în producție. Fiecare este considerat un avion de testare, dar fiecare este construit pe aceeași linie de producție, folosind aceleași instrumente, procese și tehnicieni care vor construi aeronavele de producție mare. Această abordare le-a permis inginerilor și tehnicienilor de producție să folosească lecțiile învățate și să le aplice direct la următoarele aeronave, concentrându-se acasă pe repetabilitate, productivitate și calitate.
Momentul primului zbor nu este specificat ca dată fixă ci doar că, va zbura în funcție de evenimente și necesități, lăsând să se înțeleagă că poate fi oricând în misiune dacă situația o cere. Deși nu se cunoaște data exactă la care B-21 va intra în funcțiune, au fost luate câteva decizii de bază. Baza Ellsworth Air Force din Dakota de Sud va deveni prima bază de operare principală și unitate formală de antrenament pentru B-21. Whiteman Air Force Base din Missouri și Dyess Air Force Base din Texas sunt locațiile preferate pentru bazele de domiciliu. Fiecare va primi avioane pe măsură ce devin disponibile. Pe lângă construirea unui bombardier cu tehnologie și capabilități de ultimă generație, oficialii Forțelor Aeriene au subliniat concentrarea pe limitarea costurilor, permițând simultan o flexibilitate maximă. De exemplu, B-21 este proiectat cu o arhitectură de ”open system” care va permite integrarea rapidă a capacităților viitoare pentru a ține pasul cu amenințarea extrem de diversă.
Start24 